Telescópio Espacial James Webb chega à órbita final no espaço

Depois de viajar centenas de milhares de quilômetros pelo espaço nos últimos 29 dias, o revolucionário Telescópio Espacial James Webb (JWST), da Nasa, realizou sua última grande manobra de correção de curso esta tarde, colocando-se, finalmente, em seu lugar de trabalho. 

Lançado no dia de Natal, o JWST teve uma viagem agitada até o seu destino. Muito grande para voar para o espaço em sua forma final, o telescópio teve que se lançar dobrado dentro de seu foguete. Uma vez que chegou ao espaço, ele começou uma rotina extremamente complexa de mudança de forma e desdobramento, um tipo de coreografia que nenhuma nave espacial jamais havia realizado antes. 

Segundo a Nasa, o telescópio espacial realizou cada passo de maneira impecável, completando suas principais implantações em 8 de janeiro e florescendo em sua configuração completa.

Por que o telescópio James Webb foi direcionado ao L2

Então, nesta segunda-feira (24), por volta das 16h (horário de Brasília), o observatório disparou seus propulsores a bordo por cerca de 5 minutos. Foi a última das três queimaduras de correção de curso que JWST fez, retardando a espaçonave o suficiente para colocá-la em uma órbita muito precisa no espaço.

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JWST, agora, está orbitando em torno de um ponto invisível no espaço conhecido como um ponto de Lagrange Terra-Sol. É uma área do espaço onde a gravidade e as forças centrípetas do Sol e da Terra estão certas, permitindo que os objetos permaneçam em uma posição relativamente “estável”. 

“Há um pequeno cabo de guerra acontecendo em que [a gravidade] se equilibra perfeitamente”, explicou Jean-Paul Pinaud, líder de operações terrestres Delta-V da Northrop Grumman, a principal contratada da JWST, em entrevista ao site The Verge. “Então ninguém ganha esse cabo de guerra”.

A trilha que o observatório está tomando em torno de L2 é realmente bastante larga, estendendo aproximadamente a distância entre a Terra e a Lua. Mas ele não pode ficar nessa trajetória para sempre sem alguma ajuda. Um motivo é que L2 é conhecido como “pseudo” estável, o que significa que objetos que orbitam este local terão uma tendência a se afastar em uma direção.

Devidamente posicionado, JWST terá que fazer pequenos ajustes em seu caminho ao longo da vida. A cada 20 dias ou mais, o telescópio disparará seus propulsores por dois a três minutos de cada vez para garantir que ele permaneça no caminho certo em sua órbita.

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Em última análise, esses ajustes determinarão quanto tempo o JWST pode permanecer ativo no espaço. Quando o propulsor acabar nos próximos 10 a 20 anos, é quando a missão do observatório vai acabar.

O L2 é um lugar muito atraente para esse observatório por uma variedade de razões. Talvez a maior vantagem seja o quão longe está da Terra e do Sol. 

Ponto estratégico para proteção do observatório

JWST foi feito para coletar luz infravermelha, um tipo de luz que está associada ao calor. Por causa dessa escolha de design, o telescópio deve permanecer extremamente frio o tempo todo.

É por isso que ele está equipado com um protetor que sempre estará de frente para o Sol, um escudo solar que refletirá o calor da estrela e manterá o telescópio extra frígido. Ainda assim, qualquer objeto próximo que emite calor e luz infravermelha pode estragar as observações de JWST se a Nasa não tomar cuidado.

Ao colocar o telescópio a quase 1,6 milhão de km de distância do nosso planeta, a Nasa está garantindo que a luz infravermelha vinda da Terra e da Lua não interferirá ou aquecerá o telescópio.

Esse capítulo encerra a arriscada jornada do observatório através do cosmos, abrindo caminho para que a ciência finalmente comece. Ainda temos que esperar um pouco mais para que JWST inicie suas observações. 

Cientistas e engenheiros logo começarão a alinhar os espelhos do telescópio, testando todos os seus instrumentos para garantir que eles estejam prontos para coletar as primeiras imagens extraordinárias das estrelas e galáxias mais antigas do Universo.

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