Qual é a máxima magnitude possível para um terremoto?

Um fortíssimo abalo sísmico ocorrido em 1960 no Chile, que ficou conhecido como Valdívia, em referência à cidade mais próxima de seu epicentro, entrou para a história como o terremoto mais poderoso de todos os tempos. 

Desde então, nenhum outro superou a marca de 9,5 graus na escala Richter atingida neste episódio. Aí, vem o questionamento: isso nunca mais aconteceu porque seria essa a magnitude máxima possível para um terremoto no nosso planeta?

A resposta é: não é bem assim. As chances de um terremoto muito maior existem, mas são muito baixas. Embora um terremoto de magnitude maior do que 9,5 possa ocorrer, ele exigiria que um enorme pedaço da crosta terrestre se quebrasse de uma só vez – o movimento de uma falha enormemente profunda e extraordinariamente longa. 

“Não há muitos lugares na Terra onde isso possa acontecer”, disse Wendy Bohon, geóloga de terremotos e divulgadora científica, em entrevista ao site Live Science. “Um terremoto de magnitude 9,5 provavelmente está bem em torno do limite superior para o que o planeta pode gerar, e uma magnitude 10 é extremamente improvável”.

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Magnitude e intensidade são a mesma coisa?

Magnitude é uma unidade de medida que quantifica a energia liberada em um terremoto. É um pouco diferente da intensidade, que pode ser influenciada pela distância de alguém do epicentro e pelas condições do solo. “O mesmo terremoto será mais forte para alguém de pé em solo solto e areia do que para alguém de pé em rocha firme”, explicou Bohon.

Já a magnitude de um terremoto depende da área total de uma falha que se rompe. Isso, por sua vez, depende de quão profunda a falha desce pela crosta e por quanto tempo o segmento que se rompe horizontalmente. 

Existem limites físicos para o tamanho de uma área que pode quebrar. As falhas mais profundas estão em zonas de subducção, onde uma placa tectônica se move sob outra. Descendo fundo o suficiente, no entanto, as rochas são tão quentes e maleáveis que, em vez de quebrar, elas se dobram. 

Embora os terremotos às vezes possam ocorrer a uma profundidade de até 800 quilômetros abaixo da superfície da Terra, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), a maioria dos abalos mais profundos não gera muita agitação na superfície. Os que estão nas dezenas superiores de quilômetros da crosta é que são os mais perigosos para as pessoas.

Tipo de falhas tectônicas mais propensas a terremotos

As falhas mais propensas a desencadear grandes terremotos são fendas de imersão em zonas de subducção, disse Heidi Houston, geóloga de terremotos da Universidade do Sul da Califórnia. 

Essas falhas de imersão, assim chamadas porque estão em um ângulo oblíquo em vez de vertical, têm as maiores áreas de rochas que podem ficar presas umas contra as outras, acumulando estresse e, enfim, quebrando.

“É realmente o tamanho do plano de falha de imersão que é o maior controle sobre o tamanho máximo do terremoto, e esses planos de falha podem ficar maiores no cenário da zona de subducção”, disse Houston.

Há ainda limites para o comprimento de um segmento de falha que pode quebrar. “Mesmo as falhas da zona de subducção não quebram todas de uma só vez”, disse Bohon. “Normalmente, algo atrapalha – um monte submarino, talvez, ou uma mudança no tipo de rocha ou na geometria da rocha que torna um segmento de uma falha mais resistente ao estresse do que seu vizinho”.

Houston explica que outro fator que alimenta a magnitude do terremoto é o quanto a falha se move, ou escorrega. Como regra geral, áreas menores de quebra de falhas escorregam menos do que as maiores. “Assim, enquanto um terremoto de magnitude 5 pode escorregar alguns centímetros – uma distância que provavelmente não quebrará o solo acima – uma magnitude 9 pode escorregar cerca de 20 metros ou mais”. 

“O terremoto de 1960 no Chile realmente aumentou a área do país por causa da maneira como o solo se estendia”, disse Sergio Barrientos, sismólogo da Universidade do Chile que viveu o terremoto, em entrevista à NPR em 2016.

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O que é a escala Richter, que classifica os terremotos

A escala Richter é a base que define a magnitude dos terremotos, dando uma noção exata sobre o potencial dos abalos sísmicos que acontecem na litosfera – uma camada com cerca de 100 km de espessura em média, formada pela crosta e o manto terrestre (saiba mais sobre as camadas do planeta neste texto).

Conforme explicado no site Mundo Educação, do UOL, o cálculo da Escala Richter costuma estar associado à distância do hipocentro (ponto exato do tremor no subsolo) ao epicentro (ponto em que o tremor é sentido mais fortemente na superfície), além do tempo de manifestação e a sua amplitude. 

No entanto, para casos em que os terremotos ocorrem em grandes profundidades, há outros meios de cálculo, tendo em vista que suas consequências na superfície, conforme mencionado acima, são, geralmente, pequenas.

De modo geral, podemos considerar como graves os abalos sísmicos acima de 6.

Escala Richter:

• Magnitude menor que 2: tremores captados apenas por sismógrafos (aparelho que registra os movimentos do solo);
• Magnitude entre 2 e 4: impacto semelhante à passagem de um veículo grande e pesado;
• Magnitude entre 4 e 6: capacidade de quebrar vidros, provocar rachaduras nas paredes e deslocar móveis;
• Magnitude entre 6 e 7: causa danos em edifícios e destruição de construções frágeis;
• Magnitude entre 7 e 8: causa danos graves em edifícios e grandes rachaduras no solo;
• Magnitude entre 8 e 9: provoca a destruição de pontes, viadutos e quase todas as construções;
• Magnitude maior que 9: provoca a destruição total com ondulações visíveis.

A escala não é linear, mas logarítmica: para cada unidade que sobe, o movimento do solo aumenta 10 vezes, e a energia liberada sobe 32 vezes. Bohon compara isso com quebrar fios de espaguete. 

“Se quebrar um fio de espaguete é o equivalente a um terremoto de magnitude 5, você teria que quebrar 32 fios para liberar a energia de um terremoto de magnitude 6”, disse ela. “Nesta escala de espaguete, uma magnitude 7 é como 1.024 fios quebrando, uma magnitude 8 é como 32.768 fios, e uma magnitude 9 é como 1.048.576 fios”.

Como mostra o exemplo dado pela cientista, a diferença entre um terremoto de magnitude 8 e um de magnitude 9, em termos de energia liberada, é muito maior do que a diferença entre um terremoto de magnitude 5 e uma magnitude 6.

Assim, aumentar a magnitude de um terremoto de 9,5 para 9,6 leva muito mais tempo a uma falha de área a quebrar do que variar entre uma magnitude 5,5 e 5,6.

Há, é claro, catástrofes planetárias que teoricamente poderiam levar a terremotos muito massivos: uma colisão com um asteroide, por exemplo – alguns cientistas acham que o impacto de asteroide que matou os dinossauros não-aviários há 66 milhões de anos desencadeou terremotos com magnitudes de dois dígitos, embora seja complicado certificar o tamanho.

“Em escalas de tempo de bilhões de anos, a Terra certamente poderia ver tal desastre”, disse Houston. “Mas as chances de algo maior do que os 9 médios em magnitude dentro de uma expectativa de vida humana são muito baixas”. 

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