NASA busca novos asteroides para lançar espaçonaves

A missão Janus tinha como objetivo enviar um par de sondas para um sistema binário de asteroides de mesmo nome. Ela estava programada para ser lançada entre agosto e outubro de 2022 junto com outra missão, a Psyche. No entanto, essa última ainda não estava pronta para ser lançada, o que atrapalhou o lançamento da Janus. Mas agora os pesquisadores buscam outros destinos para as espaçonaves.

As espaçonaves Janus, iriam captar imagens infravermelhas do par de asteroides a fim de buscar mais informações sobre como os sistemas binários se formam e evoluem, enquanto a Psyche iria explorar um asteroide rico em metais, como ferro, níquel, ouro e platina. A janus não iria custar não mais que 55 milhões de dólares, mas até então após o atraso do Psyche elas foram descartadas.

Após os atrasos, a Psyche está programada para ser lançada em outubro deste ano. O foguete da SpaceX que vai lançar a missão ainda pode levar as espaçonaves Janus, no entanto os desenvolvedores da missão apontam que insistir em lançar as missões em conjunto com o mesmo objetivo inicial é inviável.

Segundo Dan Sanches, principal investigador da missão Janus e engenheiro aeroespacial da University of Colorado Boulder, em reunião do Small Bodies Assessment Group realizada ontem (25), tudo que projetaram para fazer não é impossível de ser feito.

Dentro de três meses, não teríamos energia suficiente para impulsionar; dentro de cinco meses, não teríamos energia suficiente para fazer nada. Basicamente, seríamos um tijolo em menos de cinco meses. E não havia oportunidades científicas reais entre o lançamento e aquele período de tempo.

Dan Sanches

Novos caminhos

Agora a NASA e a equipe da missão Janus estão conversando para estudar outros destinos para as espaçonaves. Os pesquisadores estão buscando foguetes que serão lançados em breve e que possam levar as sondas para pontos de estacionamento gravitacionais. 

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Esses lugares são conhecidos como Ponto de Lagrange, onde os campos gravitacionais da Lua e do Sol se anulam e cancelam a aceleração centrípeta de um objeto. Quando estiverem nesses pontos, o objetivo é que a partir de loops na Terra e na Lua as espaçonaves sejam enviadas para outros alvos.

Encontramos vários candidatos a asteroides binários que poderíamos usar usando esse tipo de abordagem, incluindo alguns de nossos alvos originais. Claro, isso é muito empolgante porque pode nos permitir recuperar nossos objetivos científicos originais.

Dan Sanches

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Asteroide Apophis

No entanto, caso as espaçonaves encontrem uma carona até 2028, os pesquisadores estudam a possibilidade de enviar uma, ou até mesmo as duas, até o asteroide Apophis. O asteroide possui 370 metros de diâmetro e ficará muito próximo da Terra em abril de 2029.

A aproximação do Apophis com a Terra pode trazer muitas consequências ao asteroide. Ele vai se adentrar na órbita de satélites geoestacionários do planeta e gravidade pode deformá-lo.

Já existe outra missão programada para estudar o Apophis, a OSIRIS-REx. Ele chegará à rocha uma semana após sua aproximação com a Terra e estudará durante 18 meses. Caso as espaçonaves Janus sejam redirecionadas para esse mesmo asteroide, os pesquisadores poderão coletar dados de antes e depois da aproximação com nosso planeta.

Sanches aponta que eles podem lançar as espaçonaves para estudar sistemas binários, que era originalmente o objetivo, ou ter uma abordagem mais oportunista. A decisão será tomada em conjunto com a NASA, para definir qual é o melhor caminho a seguir.

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